Oldukça eski bir tarihe sahip olan ilçe XIII. Yy ın ilk yarısında Trabzon Rum Pontus İmparatorluğu döneminde kurulduğu düşünülmektedir. Ancak hem Tirebolu hem de Zefre  isimleri Bizans yazılı metinlerinde yer alırken Espiye ile ilgili bilgilere rastlanılmamıştır. İlçede bulunan ZEFRE  limanı Ünlü ipekyolunun önemli bir limanı olarak bilinmektedir. Buradan yüklenen mallar gemilerle Romanya ve Rusya üzerinden Avrupaya taşınmıştır. Cenevizliler ya da Trabzon İmparatorluğu tarafından yaptırılan Andos Kalesi Yağlıdere'nin Karadeniz'e döküldüğü yerdeki yüksek bir tepenin üzerinde yer almaktadır. Çepniler ilçeye Selçuklu döneminde Horasan/Kürtün yoluyla gelerek yerleşmeye başlamışlardır. Fatih Sultan Mehmet Han döneminde Osmanlı topraklarına katıldıktan sonra idari taksimatta Dikmen Melikliği olarak yer almıştır. Önceleri Tirebolu ilçesine bağlı bir nahiye olan Espiye 1957 yılında ilçe olmuştur.